La connaissance des plantes utilitaires :

L’essor incroyable de la botanique est le résultat d’un long processus débuté avec les herboristes, les médecins et les agronomes dès le 15^ème siècle. D’abord utiles aux médecins et aux vétérinaires, les plantes sont devenues, à la fin du 17^ème siècle, nécessaires à d’autres corps de métiers présents à Lyon. Elles servent en effet de matières premières aux agriculteurs, aux ébénistes, aux teinturiers, aux chimistes et en particulier aux soyeux, principaux industriels de la ville. C’est l’époque où les sciences de la botanique sont la clef de voûte de nombreuses activités économiques. Les missions du Jardin sont alors véritablement tournées vers des aspects utilitaires.

Exposer les richesses des colonies :

Sous le Second Empire, la vocation de ce jardin évolue et tend à porter à la connaissance du public les progrès de l'agriculture, des sciences naturelles, et surtout la diversité des plantes exotiques importées des Colonies. Les collections de plein air sont enrichies en 1888 d'un jardin alpin et d'un jardin mexicain et, dans les Grandes serres, le pavillon central devient au fil des décennies un véritable jardin tropical. Dans l’école florale, le public admire les nouveautés obtenues par les jardiniers du parc de la Tête d'Or et les horticulteurs de la région qui inspirent largement les élèves de l’École des Beaux-Arts et les dessinateurs de l’industrie de la soierie.